El sistema inmune se halla compuesto por los organismos linfoides, primarios y secundarios, y por los linfocitos y células del sistema mono nuclear fagocítico (SMF) que se encuentran circulando por el organismo.
Los órganos linfoids primarios son el timo y la médula ósea. Aquí se diferencian y maduran las diferentes poblaciones de linfocitos.
Los órganos linfoides secundarios son el bazo, los ganglios linfáticos y el tejido linfoide distribuido a lo largo del tubo digestivo y el aparato circulatorio. Estos órganos están constituidos por acumulaciones de linfocitos maduros entremezclados con células del SMF; y es aquí donde entran en contacto los linfocitos con los Ags extraños. presentados or células accesorias, y donde se inicia por tanto la respuesta inmune.
Los órganos linfoides están conectados entre sí por los vasos sanguíneos y linfáticos. Estos sistemas de circulación cumplen tres funciones fundamentales:
-Facilitar la recirculación de los linfocitos inmunocompetentes para que los diferentes clones y poblaciones se encuentren disponibles en cualquier momento y lugar del organismo.
-Transportar los Ags extraños a los órganos linfoides secundarios donde queden atrapados para facilitar su interacción con los linfocitos.
-Transportar los linfocitos efectores y los Acs resultantes de la respuesta inmune iniciada en los órganos linfoides, al lugar donde han de eliminar o neutralizar a aquellos Ags extraños que han originado la respuesta.
Los Ags que penetran a través de la piel y las mucosas son conducidos por los vasos linfáticos a los ganglios regionales, donde quedan atrapados. Allí son endocitados y procesados para ser presentados a los linfocitos. A veces los Ags son captados por células del SMF (macrófagos o células de Langerhans de la piel) en el lugar por donde han penetrado, y estas células los transportan por la linfa hasta los ganglios linfáticos.
Las células del SMF del ganglio linfático son las encargadas de presentar los Ags a los linfocitos T CD4+. Se inicia así la respuesta inmune por activación de estas células cooperadoras.
Los linfocitos han entrado en los ganglios desde la circulación sanguínea, atravesando las vénulas postcapilares. Una vez que han aparecido en él algunas horas, los abandona por la circulación linfática (vasos linfáticos eferentes). La mayoría de ellos salen del ganglio sin haber sido activados, pero los clones con afinidad para los Ags que han sido allí atrapados los reconocen, activándose, proliferando y transformándose en células efectoras y células de memoria también abandonan el ganglio por los vasos linfáticos eferentes.
Los Ags que penetran en la circulación sanguínea son atrapados por las células de SMF en el hígado y en el bazo. En este último interaccionan con los linfocitos ya que la circulación del bazo es muy poco importante.
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